Le Requin pèlerin est l'un des plus gros squales, il peut atteindre 12 mètres de long. Malgré son immense bouche, impressionnante, il est totalement inoffensif. Il est fréquent de l'observer nager bouche béante, et comme d'autres grandes espèces planctophages, il absorbe d'importantes quantités d'eau en se déplaçant lentement. Son appareil branchial fonctionne alors comme un filtre, retenant animaux et végétaux planctoniques

Il est le seul représentant vivant de la famille des Cetorhinidae, et il est classé parmi les nombreuses espèces menacées 'extinction.