Le corps est allongé et comprimé latéralement. Tête abrupte, partie frontale inclinée à 45°. La mâchoire inférieure est plate, la mâchoire supérieure est très protractile. La position basse de la bouche favorise l'aptitude à la fouille, elle est dotée de 2 barbillons mentonniers. 

Les yeux sont très haut placés. Les opercules sont striés. 

Le dos est brun, flancs argentés portant 3 à 4 lignes longitudinales jaune or ainsi qu'une bande brun rougeâtre, ventre blanc. Sur les flancs, une coloration rouge brique apparaît par plaques lorsque le Rouget intensifie sa pigmentation en période de reproduction ou en livrée nocturne. 

Les nageoires sont parfois jaunâtres ou orangées, la première dorsale est marbrée de différentes couleurs, bleu, brun ...

Les alevins, pélagiques, ont encore le corps argenté et le dos bleuté (ci-contre) lorsqu'ils rejoignent le fond à une taille de 4 à 5 cm (source P. Louisy)..

Le Rouget de roche est le Rouget le plus commun en bordure côtière. Solitaire, ou le plus souvent en petits groupes comptant rarement plus d'une douzaine d'individus, il sillonne les fonds vaseux des ports, les fonds rocheux et mixtes des calanques ainsi que les plages de sable. On peut en observer quasiment partout; à noter que les plus jeunes spécimens forment les groupes les plus nombreux.