Le corps est haut et comprimé latéralement, commun avec les demoiselles des mers chaudes. Le museau est court et bombé. Devant l'oeil assez gros, il n'y a qu'un seul trou nasal. La petite bouche est très protractile et renferme une fine dentition saillante. 

Sur les flancs, les écailles cténoïdes sont relativement grosses et très visibles par leur coloration claire au centre et sombre en bordure. 

Le corps est gris brun foncé à gris vert sur la tête. La démarcation claire des écaille est beige jaunâtre et forme 6 à 8 lignes longitudinales sur les flancs. 

La dorsale et l'anale sont noires et bleutées, la caudale est noire aux extrémités et transparente au centre. Les pectorales et les ventrales sont incolores ou peu teintées.

Les jeunes Castagnoles ont le corps bleu électrique et sont réunies en bancs durant  la saison chaude autour des reliefs rocheux. A la fin de l'été, elles ont atteint 3 à 4 cm et prennent progressivement la coloration des adultes. 

Les Castagnoles sont des poissons diurnes qui vivent en bancs au dessus de fonds rocheux ou mixtes. Les individus solitaires que l'on observe dans la roche sont le plus souvent des mâles qui préparent un lieu de ponte ou qui la surveillent en ventilant et protégeant les oeufs. 

Leur nourriture est essentiellement composée de zooplancton. En saison froide, les bancs s'éloignent du bord pour descendre à des profondeurs où la température ne descend pas au dessous de 12.5-13°C. Rares sont les individus qui subsistent dans les hauts fonds rocheux.