Le corps est massif et la tête volumineuse avec une large mâchoire inférieure qui dépasse sur l'avant la mâchoire supérieure. L'oeil est de petite taille. Comme chez les Serrans, dont la morphologie est très proche, les opercules portent trois épines et le bord postérieur est dentelé. 

Le dos et les flancs sont gris. L'ensemble du corps est parsemé de larges bandes transversales plus sombres (plus ou moins apparentes). Les opercules sont ornés de trois bandes plus sombres radiales partant de l'oeil

Le Mérou vit dans les fonds rocheux accidentés où il peut s'abriter et s'octroyer une cavité ou une grotte autour de laquelle il définit son territoire. Il est habituellement solitaire et vit en couple seulement au moment de la reproduction.