Sa morphologie est proche de celle du Pironneau, avec un corps légèrement plus surélevé et plus trapu. La partie frontale de la tête ne forme pas de bosse au niveau nasal. 

Le dos est rougeâtre, les flancs deviennent progressivement blanc d'argent, le ventre est blanc. Il est essentiellement reconnaissable grâce à la grosse tache noire située à la naissance de la ligne latérale, en haut et en arrière de l'opercule. 

Sur la côte, le Rousseau est souvent confondu à tort avec le Pironneau ou Pageot acarné qui est très répandu et présent quasiment toute l'année. Le Rousseau est au contraire très rare près du bord, présent à partir de 40 - 50 mètres de profondeur et plutôt implanté dans la zone des 100 mètres jusqu'au delà du plateau continental (150-200 mètres).