La forme du corps est semblable à celle de la grande Vive, légèrement plus comprimé latéralement et plus haut dans sa moitié antérieure. 

Ses caractéristiques particulières sont l'absence d'épine supra-orbitaire et les premiers rayons des nageoires pectorales qui sont libres à leurs extrémités. 

La petite Vive reste enfouie dans le sable à de faibles profondeurs. Elle est souvent responsable de blessures le long des plages en saison chaude et son venin est assez dangereux pour l'homme. Il agit sur le système nerveux et circulatoire et peut entraîner de graves symptômes par empoisonnement sanguin. Les piqûres sont à soigner rapidement par incision et bain chaud, puis il est nécessaire de consulter un médecin spécialisé pour éviter toute complication.