Le corps est allongé et comprimé latéralement. Première dorsale en forme de crête épineuse équipée de glandes à venin à la base, également présentes à la base des épines operculaires.

Sa coloration est brun jaunâtre, maculée de petites tâches et de motifs circulaires ou rectangulaires brun sombre à noirs sur le haut des flancs et le dos. Le bas des flancs et le ventre sont blanchâtres. La première dorsale est noire, la seconde dorsale et l'anale sont bleutées.

La Vive-léopard vit enfouie dans le sédiment sablonneux du plateau continental, beaucoup plus rarement observée que ses congénères. C'est un prédateur actif, comme la grande Vive qui chasse à l'affût, mais également en pleine eau, avec des phases d'activité nocturne.