Les cténaires sont des animaux diploblastiques. Tout comme chez les Cnidaires, les deux membranes dermiques (l'ecto et l'endoderme) sont séparées par une substance gélatineuse: la mésoglée. Les cellules urticantes, en revanche, ne sont pas présentes, mais remplacées par des cellules adhésives: les colloblastes, dont le rôle consiste également à capturer des proies. 
   Toutes les espèces sont dotées de palettes natatoires ciliées disposées en huit rangées méridiennes. Les battements sont synchronisés et donnent souvent le long des palettes de magnifiques ondulations lumineuses lorsque les individus sont proches de la surface, ou lorsque qu'il y a présence d'organes lumineux comme chez Beroe ovata par exemple.