En 1828, il fait paraître son History of British Animals. Cet ouvrage traite non seulement des espèces actuelles mais également des espèces fossiles. Il explique la présence des fossiles par des changements climatiques : des espèces disparues ici pour survivre ailleurs si les conditions climatiques leur sont favorables. Ces théories contribuent à l’avancement de la biogéographie. Elles exercent une certaine influence sur Charles Darwin (1809-1882).

Il se voit attribuer la chaire de philosophie naturelle à l’université et collège du Roi d’Aberdeen en 1834, puis en 1845, enseigne l’histoire naturelle au New College d’Édimbourg.