La pression osmotique:     C'est une pression qui correspond à la quantité de substances dissoutes dans un fluide . Dans l'eau de mer, cette pression varie entre 800 et 1200 mOsm (milli osmoles); elle est essentiellement due à la présence de chlorure de sodium, sel dominant du milieu marin.

Les poissons osseux marins ont une pression osmotique interne qui varie entre 370 et 480 mOsm. Leur peau, malgré la présence d'écailles, est considérée comme une membrane semi-perméable. L'eau est attirée vers le milieu le plus salé, le poisson a donc tendance à se déshydrater. Pour lutter contre la déshydratation, une régulation se produit entre les fluides extracellulaires et le milieu extérieur. Une régulation secondaire existe entre fluides intra et extracellulaires. Le processus de régulation permet l'absorption et le maintien du potassium nécessaire à la vie cellulaire et excrète le sodium vers l'extérieur. C'est le principe des "pompes à sodium" des cellules à chlorures (le chlorure de sodium est nocif à la vie cellulaire).

Un poissons perd donc de l'eau au travers de sa peau. Cette perte est limitée par la présence d'écailles et par la sécrétion de mucus. La principale zone d'échanges et source de pertes importantes se trouve au niveau des branchies. Pour compenser les pertes d'eau, un poisson boit l'eau de mer; le taux de boisson est variable suivant l'espèce et la salinité du milieu. Plus le milieu est salé, plus le poisson boit pour compenser ses pertes. Un poisson osseux boit en moyenne 20 à 25 % de son poids par jour, jusqu'à 40 % maxi.

Les cellules à chlorures se trouvent au niveau des branchies. Les transferts ioniques se font sous l'action d'une enzyme: la "Na+,K+,ATPase". Le sodium, le chlore et le potassium sont introduits dans la cellule (ex au centre). Le sodium est excrété depuis la cellule vers les réseaux tubulaires (il y a échange d'ion avec du potassium K+), puis rejeté vers l'extérieur par les jonctions percées . L'excrétion du chlore se fait par la membrane apicale, elle est également liée à l'activité enzymatique.

Les poissons cartilagineux, (Requins, Raies), ont une pression osmotique avoisinant les 1000 mOsm, valeur très voisine de celle du milieu marin. Leur surface branchiale est assez faible et ne possède pas de cellules à chlorures. Par contre, il existe chez les cartilagineux une glande rectale capable de réguler les excès de sels.